Esquí Japan - Hokkaido

Cuando esquías en Japón estas en una de las principales naciones del mundo en este deporte y en el país de esquí más importante de Asia. Hay más de 500 estaciones repartidas por todo el país, un número sólo igualado por Austria, Alemania y Estados Unidos.

Las estaciones de esquí se extienden por todo el país y tienen una reputación de excelente nieve, especialmente en la isla norteña de Hokkaido, donde la acumulación anual de nieve es normalmente de las más altas del mundo, oficialmente sólo superada por el Monte Baker en el Estado de Washington al otro lado del Pacífico, en los EE.UU.

El esquí alpino en Japón es el deporte de invierno más antiguo del continente, introducido por el famoso y pionero austriaco Hannes Schneider, de Arlberg, que popularizó el esquí en las primeras películas y libros de todo el mundo, conmemorado hoy en día en un museo dedicado al esquí en Nozawa Onsen, una de las estaciones más conocidas del país donde Schneider enseñaba a esquiar en la década de 1920.

La mayoría de las estaciones son relativamente pequeñas en extensión, pero en algunos casos hasta una docena de estas pequeñas estaciones están conectadas entre sí, o al menos, muy próximas, como muchos de los sectores de la sede olímpica de invierno de Nagano en 1998, uno de los dos Juegos olímpicos organizados en Japón, el único país fuera de Europa, los EE.UU. y Rusia donde se han realizado unos juegos de invierno.

La evolución de los deportes de invierno en Japón es única y refleja tanto las tendencias económicas como las de consumo.

Mientras que en la mayoría de los países del primer mundo con una larga historia de esquí el deporte fue creciendo y madurando gradualmente y se ha mantenido relativamente estable durante las últimas dos o tres décadas, el interés por el esquí entre la población japonesa alcanzó su máximo nivel en la década de 1980 y luego cayó dramáticamente durante el comienzo de la década de los 90 tras el colapso de la economía japonesa produciendo un incremento en el interés por otras actividades, especialmente en los juegos informáticos. El número de esquiadores se redujo de 20 millones al año a alrededor de un tercio de ese número, aunque actualmente se ha recuperado a alrededor de 10 millones.

Durante los años del auge del esquí japonés este país fue muy conocido por tener pistas llenas de gente, casi no había remontes de arrastre en el país y las telesillas hacían que los esquiadores llegaran en masa a la parte superior de las pistas. Sin embargo, Japón tiene una sociedad muy educada y respetuosa, por lo que rara vez se observan estados de mal humor o empujones entre la gente (como podría ocurrir en Europa o América del Norte) y en su lugar suelen ceder el paso a todo mundo. A muchas de las estaciones se accede de manera eficiente en trenes conectados con las ciudades del país y los esquiadores que llegan a primera hora de la mañana pueden hacer uso de las estaciones ya que éstas permanecen abiertas casi 24 horas al día para satisfacer la demanda.

Otra consecuencia de la popularidad en la década de los 80 fue que en esos primeros años el snowboard estaba prohibido en la mayoría de las laderas del país, con administradores que no veían razón de complicar el asunto permitiendo la presencia de snowborders en sus pistas. También tomaron un poco del modelo occidental en cuanto a la diversificación de las actividades y las instalaciones del complejo. Había hoteles básicos, solo pistas de esquí, los servicios de guardería eran muy raros y aunque la mayoría de las naciones de esquí tienen una mezcla de nacionalidades en sus laderas, era muy raro encontrar esquiadores de otros países. Esto se debió en parte a la falta de un idioma auxiliar a parte del japonés y a que la fuerza del Yen hacía que el esquí fuera demasiado caro para visitantes extranjeros.

El auge del esquí también llevó a Japón a convertirse en un pionero del esquí cubierto con una de las primeras estaciones del mundo abriendo sus puertas en la década de 1950 y más recientemente con una docena de estaciones indoor a finales de los 80 y principios de los 90, incluyendo lo que ha sido hasta la fecha la más grande construida hasta ahora, la cúpula de SSAWS en el puerto de Tokio con una pista de 500m de largo y 100m de ancho construida sobre pilotes que absorben los efectos de los terremotos poniendo la estación a salvo del peligro potencial de una avalancha en su interior. Este estación fue demolida para dar paso a la primera tienda IKEA en Japón, sin haber recibido reembolsos por los gastos de construcción.

De hecho, la década de los 90 vio a muchas estaciones de esquí japonesas inactivas. El modelo de negocio sobre la propiedad por lo general significaba que era mejor cerrar una estación y dejar que potencialmente otro lo opere, en vez de desmantelarla.

Tratando de renacer, en las últimas décadas las principales estaciones de esquí del país han comenzado a seguir mucho más los modelos occidentales diversificando la gama de actividades e incorporando nuevas opciones gastronómicas y de alojamiento.

Ninguna de ellas ha tenido tanto éxito como Niseko que ha saltado a la fama en todo el mundo por su culto al freeride atrayendo a los obsesionados por el polvo de todo el mundo y, en particular de Australia. Los australianos se han dado cuenta de que tienen un viaje más corto y sin jet lag viajando a Japón que sus opciones tradicionales de Canadá y en menor medida, los EE.UU. y los Alpes. Esto ha hecho que Niseko cuente con mucha más información en inglés en comparación con otras estaciones, siendo al instante un recurso más atractivo para el mercado global.

Una de las atracciones principales son las notables condiciones de nieve, pero los visitantes también han descubierto que el Japón moderno también ofrece buena comida en sus restaurantes y los precios son relativamente asequibles. Los estándares de servicio son también muy altos y la población local amable y respetuosa en su acogida. Japón también tiene varias atracciones únicas, como los baños termales que se encuentran en muchas estaciones junto con bares de karaoke muy populares para después de esquiar.

Se trata de una sorpresa para muchos freeriders que gran parte del extenso terreno fuera pista de Japón a menudo está fuera de los límites, y esquiar fuera de pista puede derivar en un proceso legal y, sin duda, en la pérdida de los billetes. Algunas estaciones, incluyendo Niseko, tienen zonas disponibles fuera de las sin embargo.

Otro punto a tener en cuenta es que las nevadas en Japón pueden ser incesantes. Fotos de autobuses turísticos casi cubiertos por la nieve son el resultado de períodos en que las nevadas han durado semanas, cuando un ciclón de aire seco barre desde las llanuras de Siberia cruzando sobre el Mar de Japón y depositando gran cantidad de nieve una vez que llega a las montañas.

Las estaciones de Japón también son propensas a sufrir terremotos, por eso, tanto las instalaciones de esquí como los edificios están diseñadas para hacerles frente. Fukushima, lugar donde la planta de energía nuclear fue dañada por el tsunami de 2011, es una región popular de esquí donde los informes de niveles de radiación están ahora disponibles junto a los reportes de las condiciones de nieve.